Paléontologue français, il succède en 1936 à Marcellin Boule dans la chaire de paléontologie du Muséum national d'histoire naturelle. En 1932-1933, il organisa la première mission paléontologique dans les gisements de la vallée de l'Omo, dans le sud de l'Ethiopie. Il retourna sur les lieux en 1967 avec Yves Coppens et y ils découvrirent une mandibule d'australopithèque (Paraustralopithecus aethiopicus). Avec la collaboration de Robert Hoffstetter, il découvrit en 1954 l'homme de Ternifine en Algérie (Atlanthropus mauritanicus).