Dans un article publié aujourd’hui dans Science, des chercheurs viennent de présenter une méthode qui leur a permis d’extraire de l’ADN à partir de poils de mammouths laineux de Sibérie. Ces derniers comptent désormais utiliser cette technique pour reconstituer le génome d’autres espèces disparues.
 

Jus de laine
 

Webb Miller de la Penn State University (Etats-Unis) et ses collègues ont recueillis des échantillons de poils d’une dizaine de mammouths vieux de 12 à 50 000 ans. Ils ont ensuite « lavé » ces échantillons à l’aide d’une solution à base d’eau de javel ; ceci afin d’éliminer toute contamination des poils par des bactéries. Enfin, grâce à un cocktail d’enzymes, ils ont pu extraire puis analyser l’ADN contenu dans la kératine des poils fossilisés.
 

"Les données génétiques déjà recueillies par cette méthode ouvrent la voie au séquençage du génome de mammouth complet", explique Stephan Schuster, co-auteur de cette recherche.
 


Les vieux poils plus propres que les vieux os
 

Jusqu'à présent, il fallait percer de vieux ossements pour pouvoir comparer par exemple les caractéristiques génétiques des éléphants et des mammouths ou encore savoir comment ces derniers ont survécu à la période glaciaire avant leur extinction. Ces échantillons d'ADN sont cependant rares et souvent contaminés par des bactéries. Les poils, en revanche peuvent être lavés et décontaminés sans que l’ADN contenu dans leur kératine ne soit altéré.
 

Séquencer des fossiles empaillés
 

Ainsi, avant cette étude, seulement sept génomes d'animaux appartenant à des espèces éteintes ont pu être analysés: quatre d'oiseaux anciens, deux de mammouths et un de mastodonte. Mais grâce à cette nouvelle méthode d’analyse, cela pourrait changer rapidement. "Si on pense à tous les animaux à fourrure empaillées dans les musées d'histoire naturelle du monde dont l'espèce est éteinte, il y a beaucoup de travail sur la planche pour séquencer leur ADN", note Thomas Gilbert de l'université de Copenhague au Danemark, un autre co-auteurs des travaux.
 
 

Prochainement dans « Les Experts » ?

Ces travaux pourraient aussi avoir d'autres applications, estime Eske Willerslev, professeur à l'université de Copenhague et expert des traces d'ADN dans les sédiments et les organismes. "La méthode doit encore être affinée pour être pleinement utilisable par exemple par un médecin légiste (...) ce qui n'est qu'une question de temps", selon lui.

Cette méthode pourrait ainsi être combinée avec des machines à séquencer l'ADN très rapides qui permettraient, selon cet expert, d'obtenir des résultats en 24 heures ou moins contre plusieurs jours aujourd'hui, voire plus.
 

Les œuvres d'art préhistorique ont été produites au cours d'une période qui est au moins vingt fois plus longue que toute la durée de notre ère. En les redécouvrant, c'est aussi notre propre histoire que nous redécouvrons: les images, les signes et les idéogrammes nous révèlent des façons de penser, de voir et de communiquer propres aux origines mais qui n'ont pas disparu pour autant. Des parties de nous-mêmes, des caractéristiques de notre système de communication actuel et du langage visuel d'aujourd'hui reviennent à notre connaissance. Ce langage est largement masqué ou effacé par les modes, les périodes et les styles qui se superposent à lui mais, à la base, il conserve les mêmes racines, les mêmes principes et les mêmes paradigmes qu'aux origines.

Redécouvrir les origines, c'est donc retrouver les motivations et les émotions fondamentales sur lesquelles repose notre manière de penser, d'imaginer, de créer des mythes, de sentir et d'éprouver. Mais c'est aussi redécouvrir le processus de développement et d'évolution qu'ont suivi nos capacités de représentation et de communication, qui influent tant encore sur le contact social et sur l'identité de l'individu, du groupe, de l'ethnie et de l'espèce.

Il est enfin un autre aspect, peut-être secondaire pour l'archéologue, l'anthropologue ou l'historien de l'art, mais fondamental pour la culture générale: l'étude de l'art préhistorique et tribal ouvre de nouveaux horizons sur des systèmes logiques de communication et d'expression très profondément enracinés dans l'homme. Ces systèmes constituent une langue universelle qui déborde les frontières idiomatiques provinciales, régionales ou nationales et englobe toute l'humanité. C'est sans doute aussi pour cette raison que la question du langage visuel et de ses origines suscite aujourd'hui un intérêt de plus en plus vif, et pas seulement chez les chercheurs.



Extrait de "Aux origines de l'art"
Emmanuel Anati