Homme politique radical, il fut maire de Saint-Germain-en-Laye et député. Il est considéré comme le fondateur de la préhistoire française. Auteur du premier manuel de préhistoire (Le Préhistorique) et d'une chronologie de ses industries, il demeura un partisan farouche d'une évolution linéaire associant étroitement les cultures du paléolithique à une époque.

Fils d'un pasteur anglican, né au Kenya, Louis Leakey consacra toute sa vie et son immense énergie à l'exploration géologique et paléontologique, au Kenya et en Tanzanie. Avec sa femme Mary (1913-1996), qui devint l'une des grandes figures de l'archéologie et de la préhistoire africaines, il reprit les fouilles de la gorge d'Olduvai en 1951. C'est là qu'ils firent coup sur coup deux découvertes primordiales qui les rendirent célèbres: en 1959, le crâne du premier australopithèque robuste connu en Afrique orientale, que Louis baptisa Zinjanthropus boisei, et, en 1960, les restes osseux d'un autre hominidé, daté de 1,8 million d'années, attribué à une nouvelle espèce du genre Homo, Homo habilis.