AL-KADADA (Soudan) (AFP) - Des archéologues français ont mis au jour dans le nord du Soudan une tombe qu'ils considèrent comme la trace du "plus vieux sacrifice humain" trouvée sur le continent africain.

La tombe d'un vieil homme remontant à 5.500 ans a été découverte par l'archéologue Jacques Reinold, un Français spécialiste du Néolithique, et son épouse autrichienne Ulla, à quelque 300 km au nord de Khartoum, dans la localité d'Al-Kadada.

Les restes du vieil homme étaient entourés par ceux de trois humains et de deux chiens sacrifiés. Des céramiques ont été retrouvées tout autour.

"Il s'agit de la preuve du plus ancien sacrifice humain jamais trouvée au Soudan, en Egypte et en Afrique", a expliqué M. Reinold en présentant cette semaine la découverte à la presse sur le site archéologique.

"Je n'ai pas connaissance d'une découverte de cette ampleur en Afrique (...) Nous n'avons aucune preuve aussi évidente (de sacrifices humains) sur les sites d'autres pays", en parlant à la presse au milieu de villageois en robes blanches traditionnelles employés sur le site.

L'archéologue, qui travaille sur le site depuis de nombreux mois, a décrit la découverte comme la plus importante relative au Néolithique faite depuis les années 1990.

Cette période, décrite par M. Reinold comme l'une des étapes essentielles de l'évolution humaine, a vu les hommes passer de la chasse à l'agriculture, ce qui allait changer à jamais la face de l'humanité.

La région d'Al-Kadada, proche du Nil et très fertile, est considérée comme un terrain qui a été choisi par les humains du Néolithique pour s'établir.

M. Reinhold et sa femme vivent au Soudan depuis 25 ans où il a dirigé un temps la Section française de la direction des antiquités, la mission archéologique française au Soudan.

La mission a indiqué que les outils trouvés sur le site, dont des ustensiles pour moudre le blé, des bracelets et autres ornements seront cédés au Musée national du Soudan à Khartoum.

L'épave d'Uluburun, gisant par 40 mètres de fond au large de la Turquie, ne contenait pas moins de 20 000 pièces de toutes sortes : amphores géantes portant le sceau de Néfertiti, précieuses céramiques de Mycènes, ivoire d'éléphant, perles d'ambre, scarabée en or et objets de culte d'origines diverses, mais aussi de nombreux lingots de cuivre et d'étain. Jamais les archéologues ne s'étaient trouvés devant une telle variété d'objets et de matières premières. Dix années de plongées et de fouilles ont permis de reconstituer non seulement la maquette du navire qui transportait ce trésor, mais aussi d'établir des comparaisons avec d'autres sources documentaires, comme celles de la cité d'Ugarit, et de confirmer la richesse des échanges commerciaux et culturels dans le bassin méditerranéen à cette époque du bronze tardif.

Vers 5000 avant J.C., des paysans de Mésopotamie découvrent d'étranges pierres d'un vert scintillant : il s'agit de cuivre natif (ou brut) qu'ils commencent à marteler pour décorer des masques mortuaires. Plus tard, d'autres hommes constatent que ce minerai fond à la chaleur du feu. Ils le travaillent alors pour en faire des objets utilitaires, des bijoux, des sceptres et même des armes – qui s’avèrent décevantes à l’usage, car trop molles ! Bientôt, l'exploitation du minerai de cuivre se systématise, ainsi qu'en atteste l'antique gisement du Wadi Araba, situé dans l’actuelle Jordanie. L'utilisation du cuivre se répand ensuite dans les Balkans et dans le reste de l'Europe vers 3000 avant J.C. Les communautés qui fondent le métal et le vendent s'enrichissent. À côté du mobilier funéraire en or, les archéologues ont exhumé de magnifiques objets en cuivre, notamment à Varna, sur la mer Noire, dans la grotte de Nahal Mishmar, en Israël, et à Arslan Tepe, en Turquie.

Comme le montre ce documentaire, qui retrace toute l’épopée de ces premiers forgerons, la plupart des mines de cuivre fonctionneront jusqu'au début de l'empire romain. Mais la découverte du bronze, qui associe le cuivre à l'étain, ouvre une ère technologique nouvelle. Cette matière première beaucoup plus résistante permettra désormais de fabriquer armes redoutables et équipements solides. Des expéditions guerrières s'ensuivront, qui conduiront à l'asservissement de peuples entiers.