Naturaliste anglais, il publie en 1859 son célèbre ouvrage De l'origine des espèces, où il expose sa théorie de l'évolution fondée sur le principe de la sélection naturelle. Ce livre révolutionnaire marquera un tournant dans l'histoire de la biologie. Ce n'est qu'en 1871, alors que la paléontologie humaine en était encore à ses balbutiements, qu'il publie De la descendance de l'homme, où il applique les principes de l'évolution à l'espèce humaine. Comme il admet que le gorille et le chimpanzé se rapprochent le plus de l'homme, il émet l'hypothèse que nos ancêtres primitifs ont vécu en Afrique.

Fondateur de la paléontologie des vertébrés, il fut l'un des plus éminentes figures de la science française sou| l'Empire, la Restauration et la monarchie de Juillet. Bie qu'il ne fût sans doute pas partisan d'une interprétation littérale de la Bible, il chercha néanmoins à démontrer la réalité du Déluge dans son célèbre Discours sur les révolutions de la surface du globe : ce n'était selon lui que la dernière d'une série de grandes catastrophes successives. Définissant quatre âges distincts dans l'histoire des vertébrés, Cuvier y récusait l'existence d'hommes fossiles dont il ne se refusait pourtant pas à envisager l'existence dans des contrées lointaines ou disparues.